4月25日，美国卫星通信初创公司——AST SpaceMobile，宣布打通了全球首个天基蜂窝语音通话。
对于卫星通信乃至整个通信行业来说，这是一个重大新闻，非常值得关注。
去年，我们还只是实现了手机和卫星之间的双向短消息通信（面向特定型号的新手机）。如今，AST的方案，就验证了天基3GPP技术向地面超过80亿部存量手机（unmodified smartphone）提供应急通信的潜在服务能力。
根据AST官方提供的信息，本次测试验证，使用了他们自己的BlueWalker 3号（BW3）卫星。
该卫星发射于2022年9月10日，采用的是SpaceX的猎鹰9号运载火箭。
BW3卫星重量约为1.5吨，展开面积为693平方英尺（约65平方米），飞行高度515公里（LEO，低轨）。
本次语音电话测试验证，通话双方分别位于美国德州和日本乐天，利用了运营商AT&T的Band 5（850MHz）频段。
他们使用的手机，是三星商用智能手机Galaxy S22。
除了测试通话外，AST的工程师还对各种智能手机和设备进行了初步的兼容性测试。这些电话成功地将SIM卡信息和网络信息直接交换到BW3卫星，对于从太空向任何电话或设备提供宽带连接至关重要。对智能手机上行链路和下行链路信号强度的测试，确认了AST方案支持蜂窝宽带速度和4G/5G波形的能力。
AST SpaceMobile公司成立于2017年，总部位于美国德州米德兰地区，是一家卫星设计和制造上市公司，拥有2600多项专利。公司创始人Abel Avellan，出生于委内瑞拉，曾经在爱立信公司工作过。
根据AST的计划，他们打算在2024年发射前5颗Block 1 BlueBird卫星，构建更强大的星座。
总而言之，本次测试的成功，验证了AST通信商业阵列技术的可行性，也说明低轨卫星具备向现网存量手机提供语音通信服务的能力。这对于全球50%的仍未连接到蜂窝宽带的人口来说，具有重要意义。
针对卫星通信，3GPP一直在推动NR-NTN（Non-Terrestrial Network，非陆地网络）技术的标准完善。该技术对星地通信高时延和频偏补偿进行了增强，可以有效提升星地接入的效率和容量。
目前，3GPP NTN已经得到了主流智能手机芯片和终端厂商的支持。相信随着卫星通信网络的不断建设，会有更多的技术突破出现。
（注：本文图片来自于Business Wire和网络）