Global Environment for Network Innovations当时的互联网，已经历经了30多年的高速发展，从最初的小型专用局域网络，变成了空前庞大和复杂的世界级网络。 网络规模的持续扩张，网络设备的不断增加，超过了早期设计的承受能力，也使得网络维护变得举步维艰。 于是，专家们开始探讨未来网络的可能性架构，希望在互联网崩溃之前，将它拉回正轨。而GENI项目和Clean Slate课题，就是这些尝试之一。2007年，斯坦福大学博士生Martin Casado等人提出了关于网络安全与管理的项目——Ethane。 该项目试图通过一个集中式的控制器，将网络管理人员制定的安全控制策略，下发到各个网络设备中，从而实现对整个网络的安全控制。
2008年，Clean Slate课题的项目负责人，斯坦福大学教授Nick McKeown及其团队，受到Ethane项目的启发，提出了OpenFlow的概念，并发布了那篇经典的文章——《OpenFlow : Enabling Innovation in Campus Networks（OpenFlow：校园网的创新使能）》。
Nick McKeown和他的文章
OpenFlow，字面意思就是“开放的流”。 2009年，基于OpenFlow，Nick Mckeown教授正式提出了SDN（Software Defined Network，软件定义网络）。
Google B4是一种横跨整个地球的连接到谷歌数据中心私有广域网。 改造之后，Google B4网络的链路带宽利用率提高了3倍以上，接近100%。这样的结果毫无疑问是令人震撼的，也坚定了行业对SDN的信心。2013年，Google在SIGCOMM上发表了论文《B4: Experience with a Globally-Deployed Software Defined WAN》，详细介绍了Google的WAN加速SDN方案。论文中提及，Google使用的控制器名叫ONIX。面对SDN和ONF，设备商当然也不能无动于衷。2013年4月8日，在Linux基金会的支持下，作为网络设备商中的领导者，Cisco与IBM、微软等公司一起，发起成立了开源组织OpenDaylight，共同开发SDN控制器。